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노화는 복잡한 세포의 반응입니다. 세포의 회복기능이 떨어지고, 정상적인 기능을 하는 것이 점차 어려워지면 노화가 진행하는 것입니다. 이런 노화에 의해 생물체는 점점 더 외부환경의 변화, 질병 등에 쉽게 노출되어 문제를 일으키고 결국에는 죽음에 이릅니다. 생물체의 종마다 비슷한 수명을 가지고 있는 것은 흥미로운데, 이런 사실은 생물 종마다 저마다의 정해진 유전자가 노화나 수명을 조정할 것이라는 증거가 됩니다. 이런 유전정보에 담겨진 수명의 조절이외에도 개체마다 다르게 노출되는 환경의 영향도 중요합니다. 이런 두 가지의 합이 생명체의 노화와 수명을 관장한다고 생각됩니다.
세포는 일생동안 필요한 만큼 분열하면서 딸세포를 낳게 됩니다. 이런 세포가 분열하는 동안에 유전자의 맨 마지막에 있는 부분은 딸세포에 다 전달이 되지 않고 점차 길이가 짧아지게 됩니다. 이렇게 세포분열마다 점점 유전자의 길이가 짧아지면 텔로머라는 부위가 손상 받아서 더 이상 세포분열이 불가능한 시기가 옵니다. 이렇게 유전자에 내재하여 생물체가 무한정으로는 살지 못하도록 방지한 기능을 "생물학적 시계" 기능이라고도 합니다.
이외에 유전자는 살아가는 동안에 외부 환경에 의해 끊임없이 손상을 입게됩니다. 사람이 살아가면서 에너지를 사용하기 위해서 호흡을 하게됩니다. 즉, 숨을 쉬고 산소를 흡입하여 인체 구석구석까지 산소가 공급됩니다. 그러면 각 세포에서 산소를 이용한 호흡을 하게 됩니다. 이 호흡과정에서 생명에 필요한 에너지를 생산하지만, 부산물로 유해산소가 발생하게 됩니다. 이런 유해산소의 발생이 노화와 생명단축의 큰 원인으로 알려져 있습니다.
유해산소는 주위에 있는 물질을 무차별적으로 공격을 하는데 이 과정에서 유전자가 손상을 입게되고, 자가치유 능력을 벗어나서 손상을 입으면 유전자 손상이 회복되지 않게 됩니다. 이러한 과정이 노화를 진행시키게됩니다.
이러한 손상이외에도 피부는 늘 외부환경에 노출된 까닭에 여러 가지 유해물질에 의해 노화가 진행합니다. 자외선이나 유독한 물질에 피부가 노출되면 유전자가 손상되어서 노화가 진행하는 것입니다.
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